L’interférométrie radio intercontinentale (VLBI) consiste à observer simultanément une même source céleste avec un réseau de radiotélescopes répartis sur la surface terrestre et séparés par des distances de plusieurs milliers de kilomètres. La source observée peut être d’origine naturelle (quasar, étoile de la Galaxie,…) ou artificielle (sonde interplanétaire,…). Grâce à la résolution angulaire atteinte (quelques nanoradians), on peut alors reconstituer l’image de la source avec une finesse inégalée. Outre l’imagerie à très haute résolution, la technique VLBI permet d’établir des repères de référence (terrestre et céleste) ultra-précis, utiles notamment pour la navigation de sondes interplanétaires, le suivi des irrégularités de la rotation terrestre ou encore pour mesurer en temps réel le déplacement des plaques tectoniques.
De par sa nature, la technique VLBI nécessite par essence des coopérations internationales. Il existe aujourd’hui trois principaux réseaux d’observation : le réseau VLBI européen (EVN), le réseau VLBI américain (VLBA) et le réseau du service VLBI international pour la géodésie et l’astrométrie (IVS). Les projets observationnels menés sur les réseaux EVN et VLBA sont sélectionnés sur la base d’appels à propositions d’observations, tandis que pour le réseau de l’IVS, les observations conduites résultent d’accords préalables entre partenaires du service. Les recherches poursuivies touchent à de nombreux domaines : astrophysique, astrométrie et systèmes de référence, physique fondamentale, géodésie, géophysique,…
Le LAB est utilisateur de ces trois réseaux d’observation. Sont menés des travaux de nature astrophysique et astrométrique, majoritairement en lien avec le repère céleste et les quasars de référence (cartographie VLBI des sources, détermination de leur position). Le LAB a initié et développe la base d’images BVID et est centre d’analyse du service international IVS.
Contact scientifique : Patrick Charlot
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