22 décembre 2021
L’équipe du projet COSMIC-DANCE présente aujourd’hui dans le journal Nature Astronomy le résultat de leurs recherches et la découverte de planètes dites errantes, dans la région de formation stellaire du Scorpion. II s’agit d’objets dont la masse les situe dans la catégorie des planètes (< 13 fois la masse de Jupiter) mais que l’on ne trouve pas en orbite autour d’une étoile. On ne sait pas si ces planètes errantes se sont formées isolément comme des étoiles, ou dans le disque de gaz et de poussière d’une étoile naissante, comme Jupiter et Saturne, avant d’en être éjectées ou arrachées. En utilisant des dizaines de milliers d’images astronomiques profondes obtenues au cours des 20 dernières années, ils ont pu mesurer les vitesses et la luminosité de dizaines de millions d’objets, et ainsi révéler de très nombreuses naines brunes et étoiles de très faible masse ainsi qu’un nombre surprenant (entre 70 et 170, suivant l’âge) de ces planètes isolées, difficiles à observer car extrêmement faibles. Jusqu’à présent peu de ces planètes errantes avaient été imagées dans notre galaxie, et il s’agit du plus grand groupe jamais observé directement. C’est leur jeune âge (< 10 million d’années), et leur température encore élevée des suite de leur récente formation, qui permet de les détecter en infrarouge, avant qu’elles ne refroidissent et s’assombrissent pour devenir indécelables par nos instruments actuels. Ce résultat suggère que notre galaxie contient des milliards de ces planètes errantes, et apporte de nouvelles contraintes pour la compréhension des origines et des caractéristiques de ces mystérieux nomades galactiques, mais aussi des planètes en général.
